很多球迷习惯性用“32强”来指代世界杯正赛阶段，但这一说法在2026年将不再准确。从2026年起，国际足联正式将世界杯决赛圈扩军至48支球队，因此不存在传统意义上的“32强资格”。取而代之的是一个全新的赛制结构：12个小组、每组4队，共48支队伍参与正赛角逐。
虽然参赛队伍增加到48支，但淘汰赛仍从32支球队开始。具体规则是：每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级；此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得淘汰赛席位。这意味着，即便未能以小组前二出线，球队仍有很大机会凭借“最佳第三名”的身份继续征战世界杯。
要判断哪8个小组第三名成绩更好，国际足联会统一比较所有12支第三名球队的小组赛战绩。比较标准通常依次为：积分、净胜球、进球数、v体育公平竞赛积分（红黄牌数量）、抽签等。值得注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯看胜负场次可能不够公平，因此必须将所有第三名放在同一标准下横向对比。
扩军至48队的主要目的是让更多国家和地区参与世界杯，提升全球足球的包容性和商业价值。但为了避免淘汰赛轮次过多或赛程过长，国际足联选择让32队进入淘汰阶段——这既保留了原有淘汰赛的紧凑节奏，又给了更多球队展示机会。对球迷而言，这意味着小组赛阶段的每一场比赛都可能影响最终能否成为“幸运的第三名”。
不少球迷误以为2026世界杯仍沿用32队赛制，或认为“32强”指的是通过预选赛获得正赛资格的队伍总数。实际上，48个正赛名额已通过各大洲预选赛分配完毕（例如欧洲16席、非洲9席、亚洲8席等），而“32强”只是淘汰赛阶段的起始规模，并非资格门槛。换句话说，只要打进48队正赛，就已经获得了世界杯参赛资格，无需再争夺所谓“32强名额”。
对于普通观众来说，2026世界杯的小组赛将更具悬念。一支球队即使输掉一两场比赛，只要在关键战中拿到足够积分和净胜球，仍可能以第三名身份惊险晋级。因此，在观看比赛时，除了关注小组头名争夺，也应留意各组第三名之间的横向比较——这将成为决定谁能搭上淘汰赛末班车的关键。
